AST SpaceMobile, Inc. est une entreprise américaine de télécommunications spatiales basée à Midland, au Texas. Elle conçoit une infrastructure en orbite basse permettant à des smartphones compatibles de communiquer directement avec des satellites, sans antenne externe ni équipement dédié. L’objectif est de compléter les réseaux mobiles dans les zones où les infrastructures terrestres sont absentes ou insuffisantes. Présentée sur ast-science.com, cette approche se distingue des offres d’accès à Internet par satellite nécessitant une parabole chez l’utilisateur.
Une entreprise née du rapprochement entre spatial et télécoms
Fondée en 2017 par Abel Avellan, AST SpaceMobile s’est construite autour d’un défi technique : établir une liaison entre un satellite et un téléphone dont la puissance d’émission reste limitée. L’entreprise est entrée au Nasdaq en 2021, sous le symbole ASTS, à la suite d’un rapprochement avec une société d’acquisition cotée. Son développement associe ingénierie spatiale, conception d’antennes et intégration aux réseaux des opérateurs mobiles.
Le satellite de démonstration BlueWalker 3, lancé en septembre 2022, a servi à valider cette architecture. En 2023, l’entreprise a annoncé des essais d’appels vocaux et de connexions de données, notamment en 5G, avec des smartphones ordinaires. Une nouvelle étape a été franchie en septembre 2024 avec le lancement des cinq premiers satellites commerciaux BlueBird, destinés à préparer le déploiement du service.
Des satellites conçus comme une extension du réseau mobile
Le dispositif repose sur de grandes antennes déployables, capables de traiter les signaux de téléphones situés à plusieurs centaines de kilomètres. Les satellites doivent relier les utilisateurs au réseau d’un opérateur partenaire, en utilisant des bandes de fréquences mobiles dans un cadre autorisé par les régulateurs. Cette intégration est centrale : AST SpaceMobile ne cherche pas seulement à vendre une connexion spatiale indépendante, mais à inscrire son service dans les offres des acteurs télécoms.
L’entreprise a noué des relations industrielles et commerciales avec plusieurs groupes, dont Vodafone, AT&T et Verizon. Les usages visés comprennent les communications dans les territoires ruraux, la continuité de service lors de déplacements et la connectivité lorsque les réseaux au sol deviennent indisponibles. La capacité disponible, les conditions de réception et le nombre de satellites déterminent toutefois la qualité du service. Une démonstration technique ne garantit donc pas, à elle seule, une couverture permanente à grande échelle.
Et maintenant ?
La prochaine phase dépend de la capacité d’AST SpaceMobile à industrialiser ses satellites, financer leur déploiement et obtenir les autorisations nécessaires dans chaque marché. Le passage des essais à une exploitation régulière implique aussi de coordonner les fréquences avec les réseaux existants et de maîtriser les coûts de lancement comme d’exploitation.
Le marché de la connexion directe aux smartphones attire plusieurs concurrents, notamment SpaceX et ses partenaires opérateurs. AST SpaceMobile devra démontrer la fiabilité et l’intérêt économique de son architecture, tout en répondant aux préoccupations liées à la luminosité des satellites et à l’encombrement orbital. Son enjeu est désormais de transformer une technologie validée par étapes en un complément durable des réseaux terrestres.