AST SpaceMobile, Inc. es una empresa estadounidense de telecomunicaciones espaciales con sede en Midland, Texas. Diseña una infraestructura en órbita terrestre baja que permite a los smartphones compatibles comunicarse directamente con satélites, sin antena externa ni equipo específico. El objetivo es complementar las redes móviles en las zonas donde las infraestructuras terrestres son inexistentes o insuficientes. Presentado en ast-science.com, este enfoque se distingue de los servicios de acceso a Internet por satélite que requieren una antena parabólica en las instalaciones del usuario.
Una empresa nacida de la convergencia entre el sector espacial y las telecomunicaciones
Fundada en 2017 por Abel Avellan, AST SpaceMobile se desarrolló en torno a un desafío técnico: establecer un enlace entre un satélite y un teléfono cuya potencia de transmisión es limitada. La empresa comenzó a cotizar en el Nasdaq en 2021, bajo el símbolo ASTS, tras una fusión con una sociedad de adquisición cotizada. Su desarrollo combina ingeniería espacial, diseño de antenas e integración en las redes de los operadores móviles.
El satélite de demostración BlueWalker 3, lanzado en septiembre de 2022, sirvió para validar esta arquitectura. En 2023, la empresa anunció pruebas de llamadas de voz y conexiones de datos, también en 5G, con smartphones convencionales. En septiembre de 2024 se alcanzó un nuevo hito con el lanzamiento de los cinco primeros satélites comerciales BlueBird, destinados a preparar el despliegue del servicio.
Satélites diseñados como una extensión de la red móvil
El sistema se basa en grandes antenas desplegables, capaces de procesar las señales de teléfonos situados a varios cientos de kilómetros. Los satélites deben conectar a los usuarios con la red de un operador asociado, utilizando bandas de frecuencias móviles dentro de un marco autorizado por los reguladores. Esta integración es fundamental: AST SpaceMobile no busca únicamente vender una conexión espacial independiente, sino incorporar su servicio a las ofertas de los proveedores de telecomunicaciones.
La empresa ha establecido relaciones industriales y comerciales con varios grupos, entre ellos Vodafone, AT&T y Verizon. Los usos previstos incluyen las comunicaciones en zonas rurales, la continuidad del servicio durante los desplazamientos y la conectividad cuando las redes terrestres dejan de estar disponibles. No obstante, la capacidad disponible, las condiciones de recepción y el número de satélites determinan la calidad del servicio. Por tanto, una demostración técnica no garantiza, por sí sola, una cobertura permanente a gran escala.
¿Y ahora qué?
La próxima fase depende de la capacidad de AST SpaceMobile para industrializar la producción de sus satélites, financiar su despliegue y obtener las autorizaciones necesarias en cada mercado. El paso de las pruebas a una operación regular también implica coordinar las frecuencias con las redes existentes y controlar tanto los costes de lanzamiento como los de operación.
El mercado de la conexión directa a smartphones atrae a varios competidores, entre ellos SpaceX y sus operadores asociados. AST SpaceMobile deberá demostrar la fiabilidad y el valor económico de su arquitectura, al tiempo que responde a las preocupaciones relacionadas con el brillo de los satélites y la congestión orbital. Su reto ahora es transformar una tecnología validada por etapas en un complemento duradero de las redes terrestres.