Shield AI est une entreprise américaine de robotique et de technologies de défense, installée à San Diego, en Californie. Elle travaille sur un problème opérationnel concret : permettre à des drones de percevoir leur environnement, de se déplacer et d’accomplir une mission sans dépendre en permanence d’un téléopérateur ou d’une liaison de données. Son activité combine le développement d’un logiciel d’autonomie, Hivemind, et celui de plateformes aériennes. Elle s’adresse principalement aux forces armées, avec des applications de reconnaissance, de renseignement et de surveillance.
Une entreprise née des besoins du terrain
Shield AI a été créée en 2015 par les frères Brandon et Ryan Tseng, ainsi qu’Andrew Reiter. Ancien membre des Navy SEALs, Brandon Tseng apporte une connaissance des opérations militaires ; ses cofondateurs contribuent à la dimension technologique du projet. L’ambition initiale consiste notamment à envoyer des robots explorer des lieux dangereux avant d’y engager des personnes.
Cette orientation se matérialise avec Nova, un petit drone conçu pour évoluer à l’intérieur de bâtiments, sans GPS. L’entreprise élargit ensuite son périmètre à des aéronefs capables de couvrir des espaces plus vastes. En 2021, l’acquisition de Martin UAV lui apporte V-BAT, un drone à décollage et atterrissage verticaux. Ce rapprochement renforce son positionnement à l’intersection du logiciel, de l’intégration aéronautique et de la fabrication de systèmes robotisés.
Hivemind et V-BAT, deux composantes complémentaires
Hivemind constitue le socle logiciel de Shield AI. Ce système d’autonomie exploite les informations des capteurs pour assurer des fonctions de perception, de navigation et de planification. Il est conçu pour fonctionner à bord des appareils, y compris lorsque les communications sont dégradées. L’objectif est de réduire la dépendance au pilotage à distance et de permettre l’exécution de missions dans des environnements contestés.
Shield AI cherche à intégrer cette technologie à différentes plateformes, au-delà de ses propres drones. Cette stratégie implique un travail d’adaptation aux capteurs, aux commandes de vol et aux contraintes de chaque aéronef. La simulation et les essais en conditions réelles occupent donc une place importante dans le développement et la validation des comportements autonomes.
V-BAT représente le volet matériel de cette offre. Son architecture lui permet de décoller et d’atterrir verticalement, puis de voler comme un avion. Il peut ainsi être employé depuis des sites dépourvus de piste, notamment pour des missions de surveillance. L’association d’un aéronef et d’un logiciel d’autonomie distingue Shield AI d’un fournisseur exclusivement logiciel.
Et maintenant ?
Le développement de Shield AI dépendra de sa capacité à transformer les démonstrations techniques en systèmes fiables, produits et entretenus à l’échelle. L’intégration sur plusieurs types d’aéronefs ouvre des perspectives commerciales, mais accroît aussi les exigences de validation. Dans la défense, l’autonomie doit s’accompagner de garanties sur la cybersécurité, la maîtrise des comportements et la supervision humaine. Ces enjeux, comme les règles d’exportation, pèseront sur le déploiement international de ses technologies.