Oxford Nanopore Technologies plc est une entreprise britannique de biotechnologie spécialisée dans le séquençage de l’ADN et de l’ARN. Installée à Oxford, elle développe et commercialise des instruments, des consommables et des logiciels fondés sur une même approche : mesurer les variations d’un courant électrique lorsqu’une molécule traverse un pore de taille nanométrique. Son site, nanoporetech.com, présente ses plateformes et leurs applications scientifiques.
Une technologie issue de la recherche à Oxford
Fondée en 2005, l’entreprise s’appuie notamment sur les travaux de Hagan Bayley à l’université d’Oxford. Son projet consiste à transformer les nanopores en outils de lecture des molécules biologiques, avec une architecture différente des méthodes de séquençage reposant sur la synthèse de l’ADN et la détection optique.
Une étape importante intervient en 2014 avec l’accès des premiers utilisateurs au MinION, un séquenceur suffisamment compact pour être transporté hors d’un laboratoire centralisé. Oxford Nanopore élargit ensuite sa gamme afin de répondre à des besoins de débit et d’automatisation plus importants. Son introduction à la Bourse de Londres, en 2021, marque une nouvelle phase de son développement industriel et commercial.
Lire les génomes, du terrain au laboratoire
La technologie d’Oxford Nanopore permet de séquencer de longs fragments d’ADN et de produire des données au fil de l’analyse. Cette lecture en temps réel peut aider les utilisateurs à ajuster leurs expériences sans attendre la fin complète d’un cycle. Elle permet également l’analyse directe de l’ARN et la détection de certaines modifications chimiques des bases, utiles notamment pour l’étude de la régulation des gènes.
Le portefeuille comprend le MinION, le GridION et les systèmes PromethION. Ces plateformes couvrent des usages allant d’expériences ciblées à des projets nécessitant davantage de capacité. L’offre associe appareils, cellules de séquençage, kits de préparation des échantillons et outils logiciels convertissant le signal électrique en séquences exploitables.
Les applications concernent la recherche fondamentale, l’étude des variations structurales des génomes, la microbiologie, la surveillance des agents pathogènes ou encore la sélection végétale. La portabilité de certains équipements facilite les travaux sur le terrain, sans supprimer les contraintes de préparation des échantillons, de contrôle qualité et d’analyse bioinformatique. Les performances obtenues dépendent aussi des protocoles, des consommables et des versions logicielles employés.
Et maintenant ?
Pour Oxford Nanopore, l’enjeu est de convertir les possibilités de sa technologie en usages réguliers et reproductibles. Cela passe par l’amélioration de la précision, la simplification des workflows et l’intégration aux infrastructures des laboratoires. Le développement d’applications cliniques exige, en outre, des validations adaptées et le respect des cadres réglementaires propres à chaque marché.
Face aux autres plateformes de séquençage, l’entreprise mise sur les longues lectures, l’analyse de molécules natives et la disponibilité progressive des résultats. Sa trajectoire dépendra de sa capacité à démontrer l’intérêt pratique et économique de ces caractéristiques, tout en accompagnant des utilisateurs aux besoins très différents.