Una plataforma de perforación, kilómetros de tuberías, un equipo que vigila la presión: el escenario se parece al de una explotación petrolera. Sin embargo, no se pretende extraer ningún barril. El objetivo es el calor del subsuelo, disponible con independencia del viento y del sol. Para analizar su desarrollo de aquí a septiembre de 2026, este artículo se apoya en los logros documentados hasta mediados de 2024; los avances posteriores se presentan como perspectivas. La cuestión: determinar si las herramientas de los hidrocarburos pueden hacer accesible una energía que aún depende mucho de la geología local.
El recurso es vasto, los buenos reservorios son mucho más escasos
La temperatura aumenta con la profundidad, pero no en todas partes al mismo ritmo. Sobre todo, encontrar calor no basta: hay que poder recuperarlo con un caudal sostenible. La geotermia profunda tradicional aprovecha formaciones naturalmente permeables que contienen agua caliente. Un pozo extrae esa agua; otro la reinyecta tras extraer su calor. En la cuenca de París, los acuíferos del Dogger abastecen así redes de calefacción desde hace décadas.
Este modelo probado depende de una combinación favorable: temperatura, permeabilidad, cantidad de agua y proximidad de los consumidores. Un reservorio excelente pero alejado de la demanda puede dar lugar a un mal proyecto de suministro de calor. A la inversa, bajo una ciudad con una elevada demanda, la roca puede estar caliente pero ser demasiado compacta. Precisamente, los sistemas geotérmicos estimulados, a menudo designados por las siglas inglesas EGS, buscan superar esta limitación.
Lo que realmente aporta el petróleo
La industria del petróleo y el gas sabe dirigir una broca a varios kilómetros de profundidad, desviar un pozo y después prolongarlo horizontalmente. También domina la medición durante la perforación, la cementación y la organización de campañas repetitivas. Aplicadas a la geotermia, estas capacidades permiten alcanzar con mayor precisión una formación y aumentar la longitud de contacto entre el pozo y el reservorio. También pueden reducir los incidentes y los tiempos muertos, partidas costosas de una obra.
Los avances proceden tanto de esta disciplina industrial como de una invención espectacular. Unas herramientas más resistentes, una mejor evacuación de los detritos o el análisis de los parámetros de perforación pueden acelerar el avance. Pero la transferencia se enfrenta a una dificultad: las rocas cristalinas calientes suelen ser abrasivas y someten los equipos a grandes esfuerzos. Las altas temperaturas debilitan la electrónica, las juntas y los materiales. Por tanto, un récord obtenido en una cuenca petrolera no se convierte automáticamente en un rendimiento reproducible en geotermia.
Crear vías para el agua
Cuando la roca dificulta la circulación del agua, la estimulación busca mejorar las conexiones entre fracturas, o incluso crear otras nuevas. Según el emplazamiento, recurre a inyecciones hidráulicas, tratamientos químicos o efectos térmicos. Algunos enfoques retoman la estimulación por etapas utilizada en los hidrocarburos: se tratan secciones sucesivas del pozo para distribuir los flujos en lugar de concentrar toda la circulación en una sola zona.
La comparación con la fracturación petrolera está, por tanto, a veces justificada, pero no describe toda la geotermia. Un doblete hidrotermal clásico no es un sistema EGS. Y, en un reservorio estimulado, el objetivo no es liberar gas: se trata de hacer circular agua durante el tiempo suficiente para extraer el calor. Una vía demasiado directa entre la inyección y la producción provocaría un enfriamiento prematuro. El éxito se mide a lo largo de décadas, no solo durante una prueba de caudal.
Proyectos demostrativos creíbles, pero aún sin una fórmula universal
En Soultz-sous-Forêts, en Alsacia, décadas de investigación han demostrado que era posible aprovechar el calor de un granito fracturado en profundidad. En Estados Unidos, el laboratorio de campo Utah FORGE trabaja en los métodos necesarios para los reservorios estimulados. En 2023, Fervo Energy anunció en Nevada una prueba exitosa que combinaba pozos horizontales y estimulación. Estos avances hacen creíble una industrialización inspirada en el petróleo, sin demostrar que cada territorio posea un reservorio económicamente explotable.
Otra familia tecnológica propone circuitos cerrados: un fluido circula por conductos subterráneos estancos, sin intercambio intencionado con el agua de la formación. Esta arquitectura reduce la dependencia de la permeabilidad y puede limitar ciertos riesgos relacionados con las inyecciones. Sin embargo, debe superar un obstáculo físico: transmitir suficiente calor a través de la roca y las paredes de los conductos. Los largos recorridos perforados, su coste y el rendimiento térmico siguen siendo determinantes.
La sismicidad, una limitación central y no una nota a pie de página
Inyectar agua modifica la presión en las fracturas y puede facilitar el deslizamiento de una falla ya sometida a esfuerzos. La mayoría de los eventos inducidos son minúsculos; algunos no lo son. En Basilea, un proyecto se interrumpió tras las sacudidas de 2006. En Pohang, en Corea del Sur, las investigaciones vincularon el terremoto destructivo de 2017 con las operaciones de un proyecto geotérmico experimental. Estos precedentes impiden presentar la estimulación como un simple trámite.
La prevención comienza antes de la perforación: cartografía de las fallas, comprensión de los esfuerzos y caracterización inicial de la sismicidad. Durante las operaciones, las redes de sensores registran los eventos, mientras que los procedimientos prevén reducir el ritmo, adaptar o detener las inyecciones. Estos sistemas de tipo «semáforo» son necesarios, pero no garantizan la ausencia de un terremoto dañino. La presión puede seguir redistribuyéndose tras la parada: por tanto, la vigilancia debe prolongarse.
Para descarbonizar, empezar por el uso adecuado
La promesa mediática suele dar prioridad a la electricidad. Sin embargo, las temperaturas intermedias se prestan sobre todo al suministro de calor: viviendas, equipamientos públicos, invernaderos o procesos industriales compatibles. Producir electricidad exige generalmente un recurso más caliente y deja más calor sin utilizar si no hay una aplicación que lo aproveche. Una bomba de calor puede, en algunos proyectos, elevar la temperatura disponible, a costa de un consumo eléctrico adicional.
El balance de carbono depende de la construcción, el bombeo, el tratamiento de los fluidos y los posibles gases presentes en el reservorio. Por tanto, no es nulo por definición. Pero sustituir de forma duradera una caldera de combustibles fósiles constituye una herramienta sólida. La dificultad económica se sitúa en el arranque: los estudios y las perforaciones comprometen sumas importantes antes de confirmar el recurso. El seguro de riesgo geológico, los contratos de suministro y la cercanía de los clientes cuentan tanto como una broca más rápida.
¿Y ahora qué? De aquí a septiembre de 2026 y más allá, el escenario más creíble es un avance basado en emplazamientos bien caracterizados, en lugar de una geotermia universal. Las técnicas petroleras podrían ampliar el ámbito explotable y hacer más previsibles las obras. Habrá que evaluar esta promesa a partir de resultados duraderos: calor realmente suministrado, costes totales, comportamiento del reservorio y transparencia sísmica. El subsuelo ofrece un recurso de gran importancia; la aceleración tendrá éxito si respeta sus diferencias locales.
