Silicon Laboratories Inc. occupe une place spécialisée dans l’industrie américaine des semiconducteurs : celle des composants qui permettent aux équipements électroniques de communiquer tout en maîtrisant leur consommation d’énergie. Basée à Austin, au Texas, l’entreprise s’adresse notamment aux fabricants d’appareils pour la maison connectée, les bâtiments intelligents et l’industrie. Son modèle est celui d’un concepteur sans usine, dit « fabless » : elle développe ses circuits, mais en confie la fabrication à des partenaires industriels. Son site, silabs.com, rassemble ses offres et les ressources destinées aux développeurs.
Des circuits mixtes au recentrage sur l’IoT
Fondée en 1996, Silicon Laboratories s’est construite autour de la conception de circuits intégrant des fonctions analogiques et numériques. Cette expertise permet de relier le monde physique, fait de signaux électriques et radio, aux traitements réalisés par les systèmes informatiques. Introduite en Bourse en 2000, l’entreprise a progressivement élargi son portefeuille, notamment par des acquisitions dans les microcontrôleurs et les technologies de communication sans fil.
Un tournant intervient en 2021 avec la cession à Skyworks Solutions de ses activités d’infrastructure et d’automobile. Cette opération recentre Silicon Labs sur l’Internet des objets, ou IoT. L’entreprise privilégie ainsi les plateformes embarquées qui combinent calcul, radio et logiciels, plutôt qu’un portefeuille couvrant de multiples segments des semiconducteurs.
Des puces radio accompagnées de logiciels
Son offre comprend des systèmes sur puce, des microcontrôleurs et des modules sans fil. Elle couvre plusieurs technologies utilisées dans les équipements connectés, dont Bluetooth, Zigbee, Thread, Wi-Fi et Z-Wave. Ces protocoles répondent à des besoins différents : liaison de proximité, réseau maillé, connexion au réseau local ou commande d’équipements domestiques. Certaines plateformes permettent de prendre en charge plusieurs protocoles, selon les configurations retenues par le fabricant.
La valeur de cette offre ne repose pas uniquement sur le silicium. Silicon Labs fournit également des piles de protocoles, des outils de développement et des kits d’évaluation, notamment autour de son environnement Simplicity Studio. L’objectif est de faciliter l’intégration des fonctions radio et de réduire le travail nécessaire pour passer du prototype au produit commercialisé. La sécurité embarquée constitue un autre axe, avec des mécanismes de protection des clés, de démarrage sécurisé et de défense contre certaines attaques.
Et maintenant ?
La progression de Matter, standard visant l’interopérabilité des équipements de la maison connectée, offre un terrain de développement cohérent avec les compétences de Silicon Labs, notamment autour de Thread et du Wi-Fi. Elle ne supprime toutefois ni les contraintes de certification ni les difficultés d’intégration rencontrées par les fabricants.
Pour l’entreprise, l’enjeu sera de conjuguer sobriété énergétique, sécurité et simplicité de développement, dans un marché concurrentiel et soumis aux cycles des semiconducteurs. La maintenance logicielle des appareils, parfois déployés pendant de longues années, pèsera également dans les choix des clients. Sa trajectoire dépendra donc autant de la qualité de ses plateformes et de leur accompagnement que des performances de ses puces.