Duolingo es una empresa estadounidense de software educativo, conocida por su aplicación de aprendizaje de idiomas y su mascota, un búho verde. Disponible en dispositivos móviles y en el sitio duolingo.com, su servicio organiza la práctica en ejercicios breves, con una progresión estructurada y mecanismos destinados a fomentar la constancia. Su modelo de negocio se basa en una oferta gratuita financiada, entre otras fuentes, por la publicidad, complementada con suscripciones de pago.
De la investigación universitaria a la bolsa
Duolingo fue fundada en 2011 por Luis von Ahn y Severin Hacker, procedentes de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh. El primero es conocido especialmente por sus trabajos sobre los CAPTCHA y por haber cofundado reCAPTCHA, adquirida por Google. El servicio se abrió al público en 2012 con la ambición de hacer que el aprendizaje de idiomas fuera accesible para el mayor número posible de personas.
El proyecto inicial exploró un modelo que combinaba ejercicios de idiomas y traducción colaborativa de contenidos. Posteriormente, la empresa volvió a centrarse en el aprendizaje y desarrolló su monetización en torno a la publicidad y las suscripciones. Su salida al Nasdaq en 2021, bajo el símbolo DUOL, marcó una nueva etapa en el desarrollo de esta compañía, que ha mantenido su sede en Pittsburgh.
Una aplicación, suscripciones y un examen de inglés
El núcleo de la oferta combina comprensión lectora y auditiva, vocabulario, traducción y ejercicios de pronunciación. Las rachas de días consecutivos, las clasificaciones y las recompensas virtuales buscan establecer un hábito diario. Esta lógica de juego se apoya en el análisis del uso y en experimentos periódicos tanto con los contenidos como con la interfaz.
Las suscripciones, entre ellas Super Duolingo, ofrecen, entre otras ventajas, una experiencia sin publicidad y funciones adicionales. Con Duolingo Max, lanzado en 2023, la empresa incorpora funciones basadas en la inteligencia artificial generativa, destinadas especialmente a enriquecer la práctica de conversación. Su disponibilidad depende de los idiomas, los mercados y los dispositivos.
Duolingo también comercializa el Duolingo English Test, un examen de inglés que se realiza a distancia y que aceptan numerosas instituciones de educación superior. Esta actividad responde a un uso distinto del de la aplicación: acreditar un nivel de competencia lingüística en un proceso de admisión. Paralelamente, la compañía ha ampliado su ámbito a las matemáticas y la música, retomando los principios de lecciones breves y progresión guiada.
¿Y ahora qué?
La próxima etapa consiste en transformar la práctica regular en conocimientos duraderos, al tiempo que se incrementan los ingresos de pago sin menoscabar el acceso gratuito. La IA abre posibilidades de diálogo más variado y personalización, pero también exige controlar la calidad de las respuestas, los costes técnicos y la protección de los datos.
La diversificación plantea otra pregunta: ¿pueden los mecanismos que fomentan la constancia en los idiomas contribuir eficazmente al aprendizaje de otras disciplinas? Para Duolingo, el reto será demostrar el valor pedagógico de estas extensiones frente a las aplicaciones especializadas, los cursos tradicionales y los asistentes conversacionales de propósito general.