ASM International N.V. ocupa una posición especializada en la cadena industrial de los semiconductores: la empresa suministra las máquinas que permiten depositar determinados materiales sobre las obleas en las que se fabrican los chips. Con sede en Almere, en los Países Bajos, y cotizada en Euronext Amsterdam, se dirige a los fabricantes de circuitos integrados, en particular a las fundiciones y los productores de memorias. Su actividad se basa en una estrecha coordinación entre la química de materiales, la ingeniería de equipos y el dominio de los procesos industriales.
Una historia ligada a la industrialización del semiconductor
Fundada en 1968 por Arthur del Prado, ASM se desarrolló con el auge de la microelectrónica. La empresa fue consolidando una presencia internacional que combina investigación, desarrollo, producción y apoyo a los clientes en las principales regiones de fabricación de chips. Esta implantación le permite trabajar en estrecho contacto con fabricantes cuyas nuevas generaciones de componentes requieren varios años de preparación.
A lo largo de su historia, ASM ha centrado su posicionamiento en los equipos de deposición destinados a las etapas de fabricación realizadas sobre las obleas. La deposición de capas atómicas, o ALD, se ha convertido en una especialidad central del grupo. En 2022, la adquisición de la empresa italiana LPE también reforzó su oferta en epitaxia de carburo de silicio, un material utilizado especialmente en componentes de potencia.
Depositar la materia con precisión
El principio de la ALD consiste en hacer crecer una película mediante reacciones químicas superficiales sucesivas y controladas. Este método permite ajustar con gran precisión el espesor depositado y recubrir estructuras tridimensionales complejas. Responde a una dificultad importante de la miniaturización: obtener propiedades eléctricas homogéneas a medida que las formas de los transistores se vuelven más elaboradas y los márgenes de tolerancia se reducen.
ASM también ofrece soluciones de epitaxia, deposición química en fase de vapor asistida por plasma y hornos verticales. La epitaxia permite hacer crecer una capa cristalina sobre un sustrato, controlando su composición y sus propiedades. Estas distintas familias de equipos intervienen en la fabricación de transistores y otras estructuras de los circuitos. Más allá de la venta de máquinas, la empresa suministra piezas, servicios y mejoras destinados al parque instalado.
¿Y ahora?
El desarrollo de transistores de puerta envolvente, memorias con arquitecturas tridimensionales y nuevos materiales aumenta las exigencias impuestas a los procesos de deposición. Para ASM, el reto consiste en transformar estas necesidades técnicas en equipos fiables, capaces de funcionar a gran escala con una productividad compatible con las limitaciones de las fábricas.
No obstante, las perspectivas siguen vinculadas a los ciclos de inversión de los fabricantes de chips, las restricciones comerciales y la concentración de la demanda en grandes clientes. En el carburo de silicio, el ritmo de desarrollo también depende de los mercados de la electrificación. Por tanto, la trayectoria de ASM dependerá tanto de la idoneidad de sus procesos como de su capacidad para acompañar los calendarios industriales de sus clientes.