Ocado Group plc est un groupe britannique dont le siège se trouve à Hatfield, au nord de Londres. Derrière un nom longtemps associé aux courses livrées à domicile se trouve une entreprise de technologies logistiques. Sa spécialité : combiner des robots mobiles, des systèmes de stockage et des logiciels capables d’orchestrer la préparation de commandes dans des entrepôts fortement automatisés.
Du supermarché en ligne au fournisseur de technologies
Fondé en 2000 par Tim Steiner, Jason Gissing et Jonathan Faiman, Ocado s’est construit autour d’un modèle de distribution alimentaire sans réseau de magasins. Cette organisation a conduit l’entreprise à développer ses propres outils pour gérer les stocks, préparer les paniers et organiser les livraisons. Le groupe est entré à la Bourse de Londres en 2010.
Progressivement, Ocado a transformé ce savoir-faire interne en une offre destinée à d’autres distributeurs. Son histoire conserve néanmoins un lien avec le commerce alimentaire britannique à travers Ocado Retail, activité développée en partenariat avec Marks & Spencer. Il convient de distinguer cette enseigne de vente en ligne des activités technologiques du groupe, qui équipent des partenaires sur plusieurs marchés internationaux.
Une plateforme où robots et logiciels travaillent ensemble
Au cœur de cette offre figure l’Ocado Smart Platform, qui associe des outils de commerce en ligne, de gestion logistique et d’automatisation. Dans ses entrepôts, des robots circulent au-dessus d’une grille de stockage contenant des bacs. Ils déplacent les produits vers des postes de préparation, selon une orchestration logicielle conçue pour coordonner les mouvements et limiter les temps d’attente.
Cette approche ne repose pas uniquement sur le matériel. La prévision de la demande, l’allocation des stocks et l’organisation des tournées de livraison participent également à l’efficacité du dispositif. Ocado développe aussi des solutions de manipulation robotisée pour automatiser davantage la prise d’articles, une tâche délicate dans l’alimentaire en raison de la diversité des formes, des emballages et de la fragilité des produits.
Le groupe a noué des partenariats avec des distributeurs comme Kroger aux États-Unis, Sobeys au Canada et Coles en Australie. Son modèle technologique repose notamment sur des accords de déploiement et d’exploitation à long terme. Avec Ocado Intelligent Automation, il propose également ses technologies à des entreprises situées hors de son marché alimentaire historique.
Et maintenant ?
L’enjeu pour Ocado est de convertir ses innovations en gains économiques durables pour ses clients comme pour lui-même. Les installations automatisées exigent des investissements importants, des délais de mise en service et des volumes suffisants pour être rentabilisées. Leur adoption dépend donc autant des performances techniques que de la progression des commandes et des arbitrages financiers des distributeurs.
La diversification vers d’autres usages logistiques pourrait élargir ses débouchés. Elle impose toutefois d’adapter les équipements et les logiciels à de nouvelles marchandises et organisations. Pour le groupe, la suite se jouera notamment sur la flexibilité des solutions, leur coût d’exploitation et la capacité à simplifier leur déploiement. Site : ocadogroup.com.