Ocado Group plc es un grupo británico con sede en Hatfield, al norte de Londres. Detrás de un nombre asociado durante mucho tiempo con la compra de alimentos a domicilio se encuentra una empresa de tecnologías logísticas. Su especialidad: combinar robots móviles, sistemas de almacenamiento y software capaz de coordinar la preparación de pedidos en almacenes altamente automatizados.
Del supermercado en línea al proveedor de tecnologías
Fundado en 2000 por Tim Steiner, Jason Gissing y Jonathan Faiman, Ocado se construyó en torno a un modelo de distribución alimentaria sin una red de tiendas. Esta organización llevó a la empresa a desarrollar sus propias herramientas para gestionar las existencias, preparar los pedidos y organizar las entregas. El grupo empezó a cotizar en la Bolsa de Londres en 2010.
Progresivamente, Ocado transformó estos conocimientos internos en una oferta destinada a otros distribuidores. No obstante, su historia mantiene un vínculo con el comercio alimentario británico a través de Ocado Retail, una actividad desarrollada en colaboración con Marks & Spencer. Conviene distinguir este negocio de venta en línea de las actividades tecnológicas del grupo, que proporcionan soluciones a socios en varios mercados internacionales.
Una plataforma donde robots y software trabajan juntos
En el centro de esta oferta se encuentra la Ocado Smart Platform, que combina herramientas de comercio electrónico, gestión logística y automatización. En sus almacenes, los robots circulan sobre una cuadrícula de almacenamiento que contiene cubetas. Trasladan los productos a puestos de preparación de pedidos, siguiendo una planificación del software diseñada para coordinar los movimientos y reducir los tiempos de espera.
Este enfoque no se basa únicamente en el hardware. La previsión de la demanda, la asignación de existencias y la organización de las rutas de reparto también contribuyen a la eficiencia del sistema. Ocado desarrolla asimismo soluciones de manipulación robotizada para automatizar aún más la recogida de artículos, una tarea delicada en el sector alimentario debido a la diversidad de formas y envases, así como a la fragilidad de los productos.
El grupo ha establecido alianzas con distribuidores como Kroger en Estados Unidos, Sobeys en Canadá y Coles en Australia. Su modelo tecnológico se basa, en particular, en acuerdos de implantación y explotación a largo plazo. A través de Ocado Intelligent Automation, también ofrece sus tecnologías a empresas ajenas a su mercado alimentario tradicional.
¿Y ahora?
El reto para Ocado es convertir sus innovaciones en beneficios económicos duraderos tanto para sus clientes como para sí mismo. Las instalaciones automatizadas requieren inversiones importantes, plazos de puesta en marcha y volúmenes suficientes para resultar rentables. Por tanto, su adopción depende tanto del rendimiento técnico como del crecimiento de los pedidos y de las decisiones financieras de los distribuidores.
La diversificación hacia otros usos logísticos podría ampliar sus oportunidades de mercado. Sin embargo, exige adaptar los equipos y el software a nuevas mercancías y formas de organización. Para el grupo, el futuro dependerá especialmente de la flexibilidad de las soluciones, su coste de explotación y la capacidad de simplificar su implantación. Sitio web: ocadogroup.com.