Onto Innovation Inc. occupe une place discrète mais structurante dans la chaîne de fabrication des semiconducteurs. Basée à Wilmington, dans le Massachusetts, cette entreprise américaine ne conçoit pas les processeurs qui équipent les ordinateurs : elle fournit une partie des instruments permettant de les fabriquer de manière reproductible. Ses équipements et logiciels servent à mesurer les structures, repérer les défauts et exploiter les données de production, depuis les étapes de fabrication sur wafer jusqu’au packaging avancé.
Une entreprise née du rapprochement de deux spécialistes
Onto Innovation a été créée en 2019 par la fusion de Nanometrics et de Rudolph Technologies, deux fournisseurs américains d’équipements pour l’industrie des semiconducteurs. Le rapprochement a réuni des compétences complémentaires : notamment la métrologie optique de Nanometrics et les activités d’inspection, de lithographie et de logiciels de Rudolph Technologies. La société est cotée à la Bourse de New York sous le symbole ONTO.
Cette origine explique son positionnement transversal. Plutôt que d’intervenir sur une seule opération, Onto Innovation propose plusieurs briques de contrôle des procédés. Elle s’adresse aux fabricants de circuits intégrés ainsi qu’aux acteurs spécialisés dans l’assemblage et le conditionnement des composants.
Mesurer, inspecter et relier les données de fabrication
La métrologie constitue un premier pilier de son activité. Les systèmes optiques caractérisent notamment les dimensions de structures et les propriétés de couches minces, sans nécessairement détruire les échantillons analysés. Ces mesures permettent de vérifier que les procédés restent conformes aux paramètres attendus. Leur intérêt augmente à mesure que les architectures deviennent plus complexes et que les marges de tolérance se réduisent.
L’inspection vise, elle, à détecter et à caractériser les défauts susceptibles d’affecter le fonctionnement ou la fiabilité des composants. Onto Innovation intervient également dans la lithographie destinée au packaging avancé, où il faut réaliser les motifs nécessaires aux interconnexions. Ce domaine prend de l’importance avec l’assemblage de plusieurs puces dans un même boîtier.
Les logiciels complètent ces équipements en organisant l’analyse des données de mesure et d’inspection. Pour les industriels, l’enjeu est de comprendre plus rapidement l’origine d’une dérive, de limiter les pertes et de stabiliser les rendements. La valeur du fournisseur repose donc autant sur la qualité des mesures que sur leur intégration dans les flux de production.
Et maintenant ?
Le développement des chiplets, des mémoires à large bande passante et des composants destinés à l’intelligence artificielle renforce les besoins de contrôle dans le packaging avancé. Ces évolutions constituent des débouchés pour Onto Innovation, sans effacer la cyclicité des investissements des fabricants de semiconducteurs.
Sa trajectoire dépendra de sa capacité à suivre les nouvelles architectures, à faire qualifier ses équipements et à démontrer leur utilité économique en production. Dans un secteur où un défaut local peut compromettre un assemblage coûteux, la précision du contrôle reste un enjeu industriel concret.