Tenstorrent est une entreprise de semi-conducteurs basée à Toronto, au Canada, spécialisée dans les processeurs d’intelligence artificielle et les architectures RISC-V. Elle cherche à répondre aux besoins de calcul des modèles d’IA en travaillant simultanément sur les puces, leur interconnexion et les logiciels nécessaires à leur exploitation. Son positionnement dépasse la vente d’accélérateurs : elle propose aussi des blocs de propriété intellectuelle que ses clients peuvent intégrer à leurs propres composants.
Une société canadienne portée par des spécialistes des processeurs
Créée en 2016, Tenstorrent s’est développée autour d’une approche du calcul adaptée aux réseaux de neurones. Son parcours a pris une nouvelle dimension avec l’arrivée de Jim Keller en 2021, comme président et directeur technique, puis sa nomination à la direction générale en 2023. Cet ingénieur est connu pour ses responsabilités dans la conception de processeurs chez AMD, Apple ou encore Tesla.
Tout en conservant son ancrage canadien, l’entreprise a constitué des équipes dans plusieurs pays, notamment aux États-Unis. Elle a également attiré des investisseurs industriels, dont Hyundai Motor et Kia. Ces soutiens illustrent l’intérêt porté à des architectures de calcul pouvant être adaptées à différents marchés, au-delà des seuls centres de données.
Accélérateurs d’IA et cœurs RISC-V sous licence
Les processeurs d’IA de Tenstorrent reposent sur des unités de calcul baptisées Tensix, conçues pour exécuter les opérations utilisées par les réseaux de neurones. L’entreprise décline sa technologie en puces, cartes et systèmes de développement. Elle travaille aussi sur la circulation des données entre unités de calcul, un enjeu essentiel lorsque les modèles doivent être répartis sur plusieurs processeurs.
En parallèle, Tenstorrent développe des cœurs de processeurs généralistes utilisant le jeu d’instructions ouvert RISC-V. Celui-ci permet de concevoir des processeurs compatibles avec une architecture commune, sans dépendre d’un jeu d’instructions propriétaire. Cela ne signifie pas pour autant que tous les circuits conçus à partir de RISC-V sont eux-mêmes ouverts. Tenstorrent commercialise ainsi des licences sur ses propres conceptions et accompagne leur intégration dans des puces personnalisées.
Le logiciel constitue l’autre volet de cette offre. L’entreprise publie des outils en open source, notamment autour de TT-Metalium, pour programmer ses accélérateurs. Leur rôle est de rapprocher les modèles développés dans les environnements d’IA courants des particularités du matériel. La facilité de programmation, la couverture des opérations et la stabilité des outils conditionnent largement l’intérêt pratique de ces processeurs.
Et maintenant ?
Tenstorrent doit transformer ses choix architecturaux en déploiements commerciaux durables. Face à un marché où Nvidia dispose d’un écosystème logiciel largement adopté, la comparaison ne se limite pas aux performances théoriques : elle porte aussi sur le coût, la consommation, la disponibilité et l’effort de migration. Son modèle de licence lui ouvre une autre voie, celle des industriels souhaitant maîtriser davantage leur matériel. L’enjeu sera de faire progresser ensemble les puces, les outils et l’accompagnement des clients.