Planet Labs PBC transforma las imágenes satelitales en herramientas para seguir las transformaciones terrestres. Con sede en San Francisco, Estados Unidos, la empresa combina el diseño de satélites, su operación en órbita y la distribución de datos mediante plataformas de software. Su posicionamiento se basa en la repetición de las tomas: observar regularmente los mismos territorios para detectar cambios, en lugar de proporcionar únicamente una fotografía puntual. Su sitio web, planet.com, presenta sus ofertas de imágenes y análisis.
De los ingenieros de la NASA a los mercados financieros
Planet fue fundada en 2010 por Will Marshall, Robbie Schingler y Chris Boshuizen, tres antiguos empleados de la NASA. Su enfoque consiste en desarrollar pequeños satélites, producidos en serie y renovados periódicamente, aprovechando los avances de la electrónica. Los primeros aparatos de la familia Dove abrieron el camino a una constelación destinada a fotografiar diariamente las tierras emergidas.
La empresa amplió después sus capacidades mediante adquisiciones. En 2015 adquirió BlackBridge, operador de la constelación RapidEye, y en 2017 compró a Google Terra Bella y sus satélites SkySat. Estas operaciones enriquecieron sus archivos y su oferta de imágenes de mayor resolución. En diciembre de 2021, Planet empezó a cotizar en la Bolsa de Nueva York tras una fusión con una sociedad de adquisición cotizada. Su condición de «corporación de beneficio público» incorpora una misión de interés público a su marco jurídico, sin convertirla en una organización sin ánimo de lucro.
De las constelaciones a los datos utilizables
La oferta PlanetScope se apoya en una flota de pequeños satélites, entre ellos los SuperDove, para proporcionar una cobertura frecuente de las superficies terrestres. SkySat aporta una observación más detallada de zonas específicas. Esta complementariedad permite detectar cambios en una región extensa y luego examinar determinados lugares con mayor precisión. No obstante, la nubosidad y las condiciones de adquisición siguen siendo limitaciones de las imágenes ópticas.
Planet comercializa el acceso a sus imágenes, sus archivos y productos derivados, especialmente mediante suscripciones. Sus interfaces de programación facilitan su integración en los sistemas de información de los clientes. Los usos incluyen el seguimiento de los cultivos, la deforestación y la evolución de las infraestructuras, la respuesta a catástrofes y la inteligencia geoespacial. El valor buscado reside tanto en la profundidad de las series temporales como en la calidad de una imagen aislada: comparar las observaciones ayuda a documentar una tendencia o a activar una alerta.
¿Y ahora qué?
Los programas Pelican, para imágenes de alta resolución, y Tanager, para la observación hiperespectral, están destinados a ampliar las capacidades de Planet. La tecnología hiperespectral abre, en particular, aplicaciones para la caracterización de materiales y la detección de determinados gases, en relación con la iniciativa Carbon Mapper. El reto comercial sigue siendo convertir estas capacidades técnicas en servicios recurrentes y rentables. Frente a la competencia de otros operadores y a los datos públicos gratuitos, Planet debe demostrar la utilidad operativa de su frecuencia de observación, sus archivos y sus herramientas de análisis.