Ginkgo Bioworks Holdings, Inc. est une entreprise américaine de biotechnologie spécialisée dans l’ingénierie cellulaire. Son ambition consiste à faciliter la conception d’organismes capables de produire des molécules ou d’accomplir des fonctions utiles à l’industrie. Installée à Boston, elle travaille pour des acteurs de la pharmacie, de l’agriculture et des matériaux, en combinant biologie, logiciels, robotique et analyse de données.
Une entreprise issue du MIT
Ginkgo Bioworks est fondée en 2008 par cinq scientifiques liés au Massachusetts Institute of Technology : Jason Kelly, Reshma Shetty, Barry Canton, Austin Che et Tom Knight. L’équipe défend une approche de la biologie inspirée de l’ingénierie : standardiser les méthodes, automatiser les expériences et réutiliser les connaissances acquises d’un projet à l’autre.
L’entreprise développe progressivement ses laboratoires automatisés, baptisés « foundries », puis entre à la Bourse de New York en 2021 par fusion avec un véhicule d’acquisition coté, ou SPAC. Le titre est négocié sous le symbole DNA. En 2022, le rachat de Zymergen renforce ses capacités technologiques. Cette phase d’expansion est suivie d’une restructuration annoncée en 2024, destinée notamment à réduire les coûts et à rationaliser les infrastructures.
Concevoir, tester et mesurer le vivant
Le cœur historique de Ginkgo est une plateforme de programmation cellulaire. À partir d’un objectif défini avec un client, ses équipes conçoivent des modifications génétiques, construisent différentes variantes et mesurent leurs performances. Ces cycles de conception et d’expérimentation peuvent servir à améliorer une enzyme, optimiser une souche microbienne ou explorer des pistes de recherche thérapeutique.
L’automatisation permet de multiplier les essais et de rendre certaines opérations plus reproductibles. Les données produites alimentent ensuite les analyses et les modèles informatiques. L’intelligence artificielle s’inscrit dans cette logique : aider à orienter les expériences et à prédire des propriétés biologiques, sans remplacer la validation en laboratoire.
Ginkgo propose aussi des prestations et des outils de recherche plus ciblés, notamment autour de l’automatisation et des données biologiques. Son activité Concentric intervient dans la biosurveillance, avec des programmes de collecte et d’analyse destinés à suivre la circulation d’agents pathogènes. Selon les contrats, les revenus peuvent associer paiements de services, étapes de développement et participation à la valeur créée par les projets des clients.
Et maintenant ?
Le principal enjeu est de transformer une infrastructure scientifique coûteuse en une activité économiquement durable. La commercialisation de services plus modulaires doit permettre de répondre à des besoins précis, sans imposer systématiquement de vastes programmes de développement. Son intérêt dépendra toutefois de la demande et de la capacité de Ginkgo à maîtriser ses dépenses.
La réussite se mesurera aussi au passage des résultats de laboratoire vers des applications industrielles fiables. Coût de production, changement d’échelle et contraintes réglementaires restent déterminants. Pour la biosurveillance, la continuité des financements et la gouvernance des données constituent d’autres points de vigilance. Ginkgo devra ainsi démontrer que sa plateforme apporte des gains concrets à ses clients, au-delà de la seule capacité à générer des expériences.