Carbon Engineering est une entreprise canadienne spécialisée dans le captage direct du dioxyde de carbone dans l’air, généralement désigné par l’acronyme anglais DAC. Contrairement aux équipements installés sur les cheminées industrielles, son procédé extrait le CO₂ de l’atmosphère, où il est beaucoup moins concentré. L’objectif est de fournir un flux de carbone utilisable par l’industrie ou destiné à un stockage durable, sous réserve de disposer des infrastructures et de l’énergie nécessaires.
Des recherches canadiennes au rachat par Occidental
Créée en 2009, notamment à l’initiative du physicien David Keith, Carbon Engineering a développé sa technologie à Squamish, en Colombie-Britannique. L’entreprise y a exploité une installation pilote à partir de 2015 pour éprouver les différentes étapes de son procédé. Son parcours illustre le passage d’une recherche sur l’extraction du carbone atmosphérique à une ambition d’exploitation commerciale.
En 2023, le groupe pétrolier américain Occidental a acquis Carbon Engineering, après plusieurs années de collaboration. Ce rapprochement associe les compétences technologiques de l’entreprise canadienne aux capacités de financement, d’ingénierie et de gestion du sous-sol d’un industriel des hydrocarbures. Il place aussi son développement au cœur du débat sur le rôle des acteurs pétroliers dans les technologies climatiques.
Une chaîne chimique pour extraire et concentrer le carbone
Le procédé repose sur la mise en contact de l’air avec une solution alcaline qui absorbe le CO₂. Une succession de réactions chimiques permet ensuite de récupérer ce carbone sous forme concentrée et de régénérer les substances utilisées. Cette chaîne comprend une étape à haute température : l’approvisionnement énergétique constitue donc un élément déterminant de son coût et de son bilan environnemental.
Deux débouchés structurent cette approche. Le premier consiste à associer le captage à un stockage géologique durable, afin de retirer du CO₂ de l’atmosphère. Le second vise à combiner le carbone capté avec de l’hydrogène pour produire des carburants de synthèse. Ces usages ne sont pas équivalents : un carburant restitue généralement son carbone lors de sa combustion, tandis qu’un stockage correctement réalisé vise à le maintenir hors de l’atmosphère.
Et maintenant ?
Le changement d’échelle s’incarne notamment dans le projet Stratos, au Texas, porté par 1PointFive, filiale d’Occidental, autour de la technologie de Carbon Engineering. L’enjeu dépasse toutefois la construction des installations : il faut sécuriser l’énergie, organiser le transport et le stockage du CO₂, puis documenter les quantités effectivement retirées sur l’ensemble du cycle de vie.
La trajectoire de l’entreprise dépendra de sa capacité à démontrer une exploitation fiable et une économie viable, soutenue par des clients et des dispositifs publics. Le captage direct peut compléter la réduction des émissions, mais ne s’y substitue pas. Pour Carbon Engineering, la crédibilité industrielle se jouera autant sur les performances techniques que sur la transparence du bilan climatique. Site : carbonengineering.com.