Advantest Corporation ocupa un lugar discreto pero esencial en la industria de los semiconductores: el control de los componentes antes de su integración en los equipos electrónicos. Con sede en Tokio y cotizada en la Bolsa de Tokio, la empresa japonesa suministra sistemas capaces de medir las características eléctricas y funcionales de los chips. Entre sus clientes figuran fabricantes de semiconductores y proveedores especializados en su ensamblaje y prueba. Su sitio web corporativo es advantest.com.
De la instrumentación electrónica a las pruebas de chips
La empresa se fundó en Japón en 1954 con el nombre de Takeda Riken Industry. Inicialmente desarrolló instrumentos de medición electrónicos y, posteriormente, acompañó el auge de la industria de los circuitos integrados especializándose en equipos para probarlos. Adoptó el nombre Advantest en 1985, a medida que sus actividades adquirían una dimensión internacional.
Un hito importante llegó en 2011 con la adquisición de Verigy, otro actor del sector de las pruebas automatizadas de semiconductores. Esta operación amplió su cartera tecnológica y su presencia entre los fabricantes. Hoy, Advantest cuenta con una red internacional que combina investigación y desarrollo, producción, ventas y asistencia técnica, cerca de los principales centros de fabricación de chips.
Medir, clasificar y garantizar la fiabilidad de los semiconductores
La actividad principal de Advantest es el desarrollo de sistemas de pruebas automatizadas, generalmente conocidos por las siglas ATE. Estos equipos someten los componentes a señales y condiciones de funcionamiento definidas y, a continuación, comparan sus respuestas con las especificaciones requeridas. Intervienen en distintas etapas de la fabricación, en particular en los circuitos que aún se encuentran en una oblea de silicio y en los componentes encapsulados.
El grupo atiende a dos grandes familias: las memorias y los circuitos lógicos, incluidos los sistemas en un chip, o SoC. Las necesidades varían según se trate de verificar una memoria, un procesador o un componente destinado a las comunicaciones. La dificultad consiste en multiplicar los controles pertinentes y, al mismo tiempo, limitar el tiempo de prueba, que contribuye directamente al coste de producción.
A estas plataformas se suman equipos de manipulación de componentes, interfaces, software y servicios. Los datos obtenidos de las mediciones también sirven para analizar los defectos y mejorar los procesos de fabricación. Las pruebas constituyen así tanto un filtro de calidad como una fuente de información para los fabricantes.
¿Y ahora qué?
El auge de los aceleradores de inteligencia artificial, las memorias de alto ancho de banda y los ensamblajes que combinan varios chips eleva las exigencias de las pruebas. Las conexiones se multiplican, las velocidades de transferencia aumentan y el consumo eléctrico se convierte en una limitación importante. Para Advantest, el reto consiste en seguir el ritmo de esta complejidad sin que los controles alcancen costes prohibitivos. No obstante, su trayectoria sigue ligada a los ciclos de inversión de los fabricantes de semiconductores. La adaptación de sus plataformas, el aprovechamiento de los datos y la cercanía con los diseñadores de componentes serán determinantes para responder a las próximas generaciones de chips.