Cadence Design Systems occupe une place structurante dans la chaîne de conception électronique. Basée à San José, en Californie, l’entreprise fournit aux fabricants de semi-conducteurs, aux concepteurs de puces et aux industriels les outils nécessaires pour transformer une architecture en circuit réalisable. Son métier relève de l’EDA, pour « electronic design automation » : automatiser des tâches de conception et de vérification dont la complexité augmente avec la densité des composants. Son site institutionnel est cadence.com.
Une histoire liée à l’essor des semi-conducteurs
Cadence naît en 1988 du rapprochement de SDA Systems et d’ECAD. L’entreprise se développe avec la spécialisation de l’industrie des semi-conducteurs, dans laquelle conception, fabrication et fourniture d’outils constituent des activités distinctes mais interdépendantes. Cotée au Nasdaq, elle figure parmi les principaux fournisseurs mondiaux de logiciels de conception électronique, aux côtés notamment de Synopsys et de Siemens EDA.
Son développement combine recherche interne et acquisitions. Au fil du temps, Cadence élargit son offre au-delà du dessin des circuits pour couvrir leur vérification, la conception des cartes électroniques et l’analyse des systèmes. Les acquisitions de NUMECA et de Pointwise, puis de BETA CAE Systems en 2024, renforcent son positionnement dans la simulation numérique, notamment en mécanique des fluides et en analyse structurelle.
Du circuit intégré au système complet
Le portefeuille de Cadence accompagne plusieurs étapes du développement d’une puce. Virtuoso sert notamment à la conception de circuits analogiques et de signaux mixtes, tandis qu’Innovus intervient dans l’implémentation physique des circuits numériques. Les outils de simulation, d’analyse et de vérification permettent de rechercher les erreurs avant la fabrication, une étape décisive lorsque toute correction tardive peut imposer une nouvelle production.
Cadence propose aussi des plateformes matérielles d’émulation et de prototypage, comme Palladium et Protium. Elles servent à tester des conceptions complexes et à préparer le logiciel qui fonctionnera sur les futurs composants. L’entreprise commercialise également des blocs de propriété intellectuelle réutilisables, afin que ses clients n’aient pas à redévelopper certaines fonctions à chaque projet.
À l’échelle de la carte électronique, les gammes Allegro et OrCAD complètent cette offre. Les solutions d’analyse électromagnétique et thermique aident à examiner les interactions entre composants, connexions et environnement physique. Cette approche répond aux besoins de secteurs comme les centres de données, l’automobile, les télécommunications ou l’aéronautique.
Et maintenant ?
La multiplication des architectures à base de chiplets, l’intégration tridimensionnelle et les besoins de calcul liés à l’intelligence artificielle accentuent les difficultés de conception. Cadence développe des fonctions d’optimisation utilisant l’IA pour explorer davantage de configurations et réduire certaines tâches manuelles. Leur intérêt dépend toutefois de leur intégration aux méthodes de validation des ingénieurs.
L’enjeu est aussi de rapprocher conception électronique et simulation multiphysique : une puce ne peut plus être évaluée indépendamment de sa consommation, de sa température ou de son boîtier. Cette extension ouvre de nouveaux marchés, mais impose à Cadence de maintenir la cohérence de ses outils, leur précision et leur compatibilité avec les procédés des fabricants.