Redwood Materials veut faire des batteries usagées une ressource industrielle plutôt qu’un déchet. Installée au Nevada, cette entreprise américaine développe une chaîne qui associe collecte, recyclage, raffinage et fabrication de matériaux destinés aux batteries lithium-ion. Son positionnement répond à deux enjeux de l’électrification : limiter la perte de métaux valorisables et réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement internationales, notamment pour les véhicules électriques.
Une entreprise née de l’expérience Tesla
Redwood Materials a été fondée en 2017 par JB Straubel, cofondateur et ancien directeur technique de Tesla. Son expérience de la production automobile et des batteries nourrit un constat : électrifier les transports suppose aussi d’organiser l’approvisionnement en matériaux et leur récupération après usage. L’entreprise s’est développée au Nevada, à proximité d’un écosystème industriel où figurent Tesla et Panasonic.
Elle a progressivement noué des accords avec des fabricants de cellules et des constructeurs automobiles, parmi lesquels Panasonic, Ford et Toyota. Selon les partenariats, ces relations portent sur les rebuts de fabrication, les batteries en fin de vie ou l’approvisionnement futur en matériaux recyclés.
Du recyclage aux composants de nouvelles cellules
Redwood récupère des batteries issues de véhicules électriques, d’appareils électroniques et de flux industriels. Les rebuts de production constituent une ressource importante : ils sont disponibles avant que les premières grandes générations de voitures électriques n’atteignent leur fin de vie. La collecte auprès du grand public complète ces approvisionnements, mais implique une logistique adaptée à des objets dispersés et présentant des risques d’incendie.
Les procédés de l’entreprise combinent différentes étapes de traitement et de séparation pour récupérer notamment le lithium, le nickel, le cobalt et le cuivre. L’objectif ne se limite pas à revendre un mélange de métaux : Redwood cherche à réintroduire des matières raffinées dans la fabrication de batteries, avec les exigences de qualité et de traçabilité de cette industrie.
Cette intégration comprend le développement de matériaux actifs de cathode et de feuilles de cuivre utilisées comme collecteurs de courant côté anode. Elle distingue Redwood d’un acteur centré uniquement sur la collecte ou le broyage. Sa proposition industrielle consiste à relier directement les déchets de batteries aux besoins des producteurs de nouvelles cellules.
Et maintenant ?
La prochaine étape se joue dans le passage à une production industrielle durablement rentable. Outre son implantation au Nevada, Redwood a annoncé un projet de campus en Caroline du Sud, destiné à élargir ses capacités de recyclage et de production de matériaux. Le calendrier de ces investissements dépend notamment de la demande et des conditions de financement.
L’entreprise doit composer avec les fluctuations du prix des métaux, l’évolution des chimies de batteries et le rythme de déploiement des véhicules électriques. Les batteries lithium-fer-phosphate, dépourvues de nickel et de cobalt, modifient par exemple l’équation économique du recyclage. Pour Redwood, l’enjeu sera de sécuriser suffisamment de volumes tout en démontrant que ses matériaux peuvent répondre, à coût compétitif, aux spécifications des fabricants.