Pragmatic Semiconductor conçoit et fabrique des circuits intégrés flexibles, baptisés FlexIC, pour apporter des fonctions électroniques à des objets du quotidien. Basée au Royaume-Uni, avec des activités à Cambridge et dans le comté de Durham, l’entreprise se positionne à la rencontre des semi-conducteurs, de l’emballage et de l’Internet des objets. Son ambition : étendre l’identification numérique à des produits dont la valeur ne justifie pas toujours l’emploi d’une puce traditionnelle.
Du développement technologique à la production industrielle
Fondée en 2010, Pragmatic a développé une alternative aux circuits intégrés sur silicium. Son approche repose sur des transistors en couches minces utilisant des matériaux semi-conducteurs à base d’oxydes métalliques, déposés sur un support flexible. Elle privilégie la finesse, la souplesse et l’économie de fabrication plutôt que la puissance de calcul.
Après une phase de développement et de premières productions, l’entreprise a renforcé ses capacités industrielles dans le nord-est de l’Angleterre. L’ouverture de son site Pragmatic Park, dans le comté de Durham, en 2024, marque une étape de cette montée en échelle. Ses levées de fonds ont notamment servi à financer l’outil de production et le déploiement commercial de sa technologie.
Des puces pour l’identification et la traçabilité
Les FlexIC ne cherchent pas à remplacer les processeurs des ordinateurs ou des smartphones. Ils ciblent des fonctions plus simples, notamment l’identification radiofréquence et la communication de proximité. Intégrés à une étiquette et associés à une antenne adaptée, ils peuvent permettre à un produit de transmettre un identifiant à un lecteur. Les applications envisagées concernent la distribution, la logistique, la santé ou encore les biens de consommation.
La souplesse et la faible épaisseur des circuits facilitent leur insertion dans des emballages ou sur des surfaces courbes. Le coût visé doit également rendre envisageable une identification à l’unité, au-delà des cartons et des palettes. Cette approche peut contribuer au suivi des stocks, à l’authentification des produits ou à l’accès à des informations après l’achat, selon les systèmes logiciels auxquels les étiquettes sont reliées.
Pragmatic propose aussi des services de fabrication permettant à des clients de développer leurs propres circuits sur sa plateforme technologique. Ce modèle élargit son activité au-delà des seuls composants d’identification et suppose un accompagnement dans la conception, la validation et l’industrialisation.
Et maintenant ?
Le principal enjeu est de transformer une technologie différenciante en production récurrente à grande échelle. La régularité des rendements industriels, le prix final des étiquettes et leur intégration dans les chaînes de conditionnement pèseront sur l’adoption. La concurrence reste forte face aux solutions sur silicium et aux identifiants imprimés, comme les codes QR.
Les besoins de traçabilité et d’information sur le cycle de vie des produits constituent des débouchés possibles. Leur concrétisation dépend toutefois des standards, des équipements de lecture et des investissements des clients. L’intérêt environnemental doit lui aussi être évalué sur l’ensemble du cycle de vie : une fabrication moins intensive ne suffit pas, à elle seule, à démontrer le bénéfice d’une électronique ajoutée à des emballages jetables.